董卿1975年出生在上海一个高级知识分子家庭，父亲毕业于复旦大学新闻系，母亲毕业于该大学的物理系。在这样一个书香浓郁的家庭里成长，董卿坦言自己的童年是在有些压抑、拘守和刻板的氛围中度过的。
由于工作调动的原因，董卿的父母辗转在浙江萧山、安徽湖州工作，7岁以前董卿一直跟爷爷奶奶生活在上海。7岁后，因为调皮好玩儿，董卿才被父母接到了身边管教。“刚见到父母时，我对他们充满了敌意，不仅仅因为他们多年把我这个独生女儿放养在上海，因此缺失父母之爱，更重要的是，我似乎永远也满足不了父亲的期望值。差不多十年光景，我们家始终硝烟弥漫。”董卿笑着说。
父亲对董卿非常严厉，从7岁开始他就让董卿阅读一系列的中外古典名着，时不时还要提问书中错综复杂的人物关系。记得有一次，爸爸问她《红楼梦》中薛宝钗和贾府的关系时董卿的回答不是很准确，结果爸爸让做物理教师的妈妈专门把《红楼梦》中的人物画了张图表给她以便熟识。孩提时代的董卿偏爱文体活动，是典型的性情中人，董卿的父亲却认为女儿没有姑娘家的端庄，经常斥责她。“父亲就是希望我温柔乖巧，在家看书习字，我不能上学校的舞台表演唱歌、跳舞类节目，不能在家照镜子超过一次，不能穿花花绿绿的衣服，总之，随着年龄的渐长，父亲的传统、刻板让我一刻也不能忍受。”
20岁后的模样是自己塑造的
董卿相信一句话：“女人20岁之前的容貌是天生的，20岁之后就是自己塑造的。经历、环境，都会影响你的眼神和姿态。如果我一直安宁地生活，肯定不会是现在的模样。”
在浙江省艺术学院读书的时候，董卿并不自信。第一次上形体课，同学们的动作熟练优美，她却是一张白纸，连劈叉都不会。老师问她：“看上去挺修长的，动作怎么这么僵？”她只能红着脸低着头不说话。到了周末，她还是郁闷，漂亮的室友总被帅哥约出去，而她只能把课本翻了再翻。熬过半年，董卿的才能开始显山露水，成绩名列前茅，形体和台词训练也渐入佳境。拿到一等奖学金，她买来被父亲严令禁止的奇装异服：小背心、小短裤，生活变得美滋滋。
从书本中找到自信
直到今天，董卿仍然感激阅读给她带来的成长快乐。生活越来越忙碌，她仍然保证每天一个小时的阅读时间。
高考前，班主任老师建议她考上海戏剧学院，董卿早已对故乡心驰神往，可父亲历来反对女孩子在台上装模作样，最后，只好折衷，一家人选择了“电视艺术专业”这个听起来似乎还算规矩的学科。进入上海戏剧学院，董卿才知道了什么叫天外有天，“那时，班里的同学一个比一个漂亮。差不多有半年时间，我始终找不到感觉。”董卿说。刚上大学那会儿她一直被自卑困扰着，生活里一度找不到特别鲜亮的颜色，在那段难捱的岁月里，是书籍给了她力量。“我跟自己有过一次对话，对话的结论就是，我不应该牺牲我阅读的时间去练习台词、形体，相反，我应该使我的书本知识更扎实。我有博闻强记的特长，要比阅读能力，班里同学中我应该看书算最多的，每次文化课考试，我也总是名列前茅。我经常这样说服自己，我的班主任似乎也认识到了这一点，开始从这方面树立我的信心。”
善于取长补短的董卿有了自信后，不仅能做到各门功课齐头并进，甚至她的表演也吸引了表演系的老师。“差不多大学二年级，我一下子就开窍了，先前的我就像被厚厚的茧束裹着，忽然间就破茧而出，我的形体和台词训练慢慢渐入佳境，也开始获奖学金了，当时表演系的老师还有意让我转系，可我当时粗浅地明白宁为鸡首勿为牛后的道理，我知道，我在需要靠形体表达内心的表演系，一定不会成为最出色的学生，我的强项还是我的语言表达和文字能力。
