经过明初几十年的发展，明朝社会经济繁荣，国家实力增强.雄才大略的明成祖，产生了派遣使团出海，与西洋各国往来贸易、宣扬国威的想法.但据推测，明成祖遣使远航的动机中，还有私人打算. 南京宫殿大火扑灭后，并不见建文帝尸身.建文帝是不是像传闻那样，逃到海外去了呢?万一他再利用皇帝身分，号召人们回来讨伐自己，岂不麻烦!不管怎样，还是派个信得过的人出去看看放心点.
明成祖一直在物色一个能为他承担如此重大使命的人. 还是在明太祖的大军征讨盘踞云南的元朝势力梁王时，曾带回一个十二岁的孩子，送入宫中做小太监.这个孩子姓马，小名三保，回族人.他的祖父和父亲都朝拜过伊斯兰圣地天方(麦加).孩子聪明伶俐，讨人喜爱.明太祖将他送给燕王朱棣做侍童. 三保成人后更加帅气，身高体壮，声音洪亮，精明能干，机敏过人，深得燕王的信赖.
在“靖难”之役中，他立过战功，被燕王赐姓名为郑和，提升为内宫太监的首领. 忠心耿耿、文武双全的郑和就成为明成祖最合适的人选. 经过几年的准备，以郑和为钦差使臣的使团组成了.这个使团包括各级官员、士兵、水手、航海技工、医生、翻译共二万七千八百多人，海船六十多艘.海船长四十四丈，宽十八丈，在当时世界上属于第一流，航海技术也是当时世界上最先进的.
公元1405年7月11日，郑和船队从江苏太仓刘家港起锚出海，开始了第一次远航，前往西洋.当时的西洋，指中国南海以西的地区. 第一站，船队访问了占城国.占城气候温和，物产丰富，对中国很友好.郑和到达时，占城国王骑着大象，率领臣民，穿戴着鲜艳的民族服装，出城迎接. 郑和宣读了明成祖的诏书，传达了友好往来的愿望，并赠送了礼品.国王非常高兴，同意派遣使臣回访. 接着，郑和访问了爪哇、旧港(今印尼巨港)、苏门答腊、锡兰山(今斯里兰卡)、古里(今印度科泽科德)等国家和地区.在爪哇，郑和饶有兴趣地参观了充满当地民间风情的“步月行乐”游戏.农历十五的夜晚，明月中天.椰树林中，成群的姑娘，嚼着槟榔，挽着手臂，唱着民歌，慢慢地绕着一间间房舍行走.当歌声透进木屋时，屋里的主人会兴致勃勃地走出屋来，撒一把钱，姑娘们嘻嘻哈哈地拾着小钱.
但当郑和的船队经过马六甲海峡时，遇到了一伙海盗.海盗的首领叫陈祖义，广东人，洪武年间纠集同伙，在大海上横行霸道，抢劫过往的商船，杀人劫货，无恶不作. 陈祖义想乘机抢劫郑和船队.郑和也想就此消灭他们，为当地百姓除害.陈祖义先接到郑和的信，表面答应投降，暗地里却准备乘黑夜偷袭宝船. 漆黑的夜晚，十几艘海盗船悄悄地驶向郑和船队.海盗船前低后高，行驶灵活，跑得快.陈祖义非常得意，他握紧手中锋利的刀，两只贪婪的眼睛盯着那高大瑰丽的宝船，心中想着船中的珍宝. 但郑和早得到密报，作好了迎战准备.当海盗船进入伏击圈后，大船桅杆上一盏红灯高高升起，接着是一片灯笼火把，将海面照得通亮.海盗船被大船包围，不到一个时辰，就被全部歼灭，陈祖义做了俘虏.郑和一鼓作气，又将陈祖义在旧港的老巢也端掉了.
郑和第一次远航于公元1407年结束.接着，作第二次远航.到公元1421年，一共远航五次.除上面提到的国家外，还到过暹(xiān)罗(今泰国)、真腊、淡马锡(今新加坡)、急兰丹(今马来西亚哥打巴鲁)、柯枝(今印度柯钦)、忽鲁谟斯(今属伊朗)、祖法儿(今佐法儿，在阿拉伯半岛)、木骨都束(今索马里摩加迪沙)、麻林(今肯尼亚境内)等三十多个国家和地区.最远到达东非海岸. 郑和每到一地，都受到热烈欢迎和友好接待.他每次结束访问，回到南京时，都有许多外国使团，其中有国王和王族，随同来到中国.他既带回了各国人民的友好情意，也带回许多当地的特产与珍禽异兽，如胡椒、硫磺、象牙、龙脑、宝石及狮子、金钱豹、长颈鹿、长角马哈兽、狮子、驼鸟等. 明成祖虽然没有打听到建文帝的确切下落，但对郑和船队的成绩非常满意.他特地书写碑文，树立石碑，作为纪念. 郑和第六次远航归来，明成祖去世.新皇帝不到一年也死了，再继位的宣德皇帝才两三岁，顾不上远航的事.
