乾隆年间的一天，在顺天府（北京）贡院里开始了乡试的第一场考试。考生多是直隶（河北）的，辽东考生寥寥可数，王尔烈是其中一个。
盛暑炎热，应考的富家子弟们都穿绸着缎，显得凉爽华贵。他们三五成群地聚在一起谈诗论词，好不热闹。王尔烈家贫，只穿着家常的粗布衣服，显得很寒酸。一个考官走过来，见他独自站在一边，旧布袍下露出肥大的青布裤子，样子很滑稽，便跟他开玩笑地说：
小书生两腿木耳
旁边的考生一瞧，也跟着哄然大笑起来。
王尔烈急了，认为这是有意取笑自己，一眼看见考官长着满脸的麻子，便毫不客气地回敬了一句：
老大人一脸花椒
考官没想到一个小小年纪，显得十分拘谨的穷学生，口才竟如此厉害，他顿时面红耳赤，为了挽回面子，又出了一句：
乱石山稀烂梆硬
王尔烈毫无难色，张口就对出了下联：
热河水翻滚冰凉
考官一听，这小子还真有两下子，也不计较王尔烈的出言不逊，勉励了他两句，忙自己的公干去了。
旁边认识王尔烈的人都为他捏了一把汗，认为还没有考试，就和考官成了对头，肯定没好果子吃。甚至有个富家子弟，在一边冷冷地嘲笑道：“傻小子，得罪了考官，还考什么呀？赶紧打道回家吧，还能为你家省两顿饭钱。”
王尔烈心里也有点犯嘀咕了，都怪自己一时嘴快，还真不知道会带来什么后果。十年寒窗，若就这样毁了，那也太冤了。
顺天府学，位于北京东城区府学胡同，现为府学胡同小学。顺天府学为明清两朝的官办学校，故事里的众多考生大都在此学习过。
不过，显然是王尔烈多心了，那个考官一向爱才，根本没把王尔烈的鲁莽放在心上，反倒觉得这个考生不一般，坚持秉公判卷。三场考下来，王尔烈高居榜首，成了第一名。后来，王尔烈一路高中，以诗文书法、聪明辩才见称于世，做了嘉庆帝的老师，成了乾隆、嘉庆年间有名的“关东才子”，还为编撰名闻中外的《四库全书》作出极大的贡献。
【博闻馆】关东到底是个什么地方呢？
故事里王尔烈被称为“关东才子”，平时电视上经常说起“闯关东”，关东到底是个什么地方呢？
关东，地理上指辽宁省、吉林省、黑龙江省、内蒙古自治区的东北部，地处中国东北方，自古以来，就泛称“东北”，明以后又俗称“关东”，这一称呼直到当代仍在民间盛行。关东原意是指耸立于河北与辽宁交界处的“天下第一关”——山海关以东的地方，以山海关为隔，还有关里（内）、关外的别称。
山海关的东门镇远楼，是万里长城的最东端，曾是历史上重要的军事要塞。
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