春联起源于桃符。桃符这种形式在周代就已经形成了。在周代，老百姓在除夕这天，把大门两旁悬挂的一种长方形的桃木板，叫桃符。据《后汉书·礼仪志》上说桃符长六寸，宽三寸，桃木板上上书“神荼”“郁垒”二神，“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏”。就是说，把桃符贴到门口，什么鬼都不敢进家门。所以，清代《燕京岁时记》上说：“春联者，即桃符也。”就是说春联和桃符是一样的，是桃符简化过来的。
最初人们也不刻什么桃符，直接用桃木刻成人的形状挂在门旁，以作避邪之用。再发展发展，人们觉着：刻木头太费事儿。干脆把神像直接画上去得了。就在这个桃木板上画了个门神像挂上去了。再到后来，人们觉得画像也太麻烦了，干脆直接在这个桃木板上题写门神的名字得了。一直到了五代，西蜀的宫廷里就开始有人在桃符上题写联语了。据《宋史?蜀世家》记载后蜀主孟昶令学士章逊题桃木板。“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春。’”这便是我国有史记载的第一幅春联。直到宋代，这春联仍然被称为桃符。王安石不是有一首有名的诗吗？
“爆竹声中一岁除，
春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，
总把新桃换旧符。”
可见当时这个桃符之说还是非常盛行的。在宋代，那桃符已经由桃木板改作为纸张，叫做春贴纸。这离后世的春联又近了一步。所以后代人干脆说春联的来源就是春贴。说古人在立春日都贴“宜春”二字，后来逐渐发展成为现在的春联儿。
其实，春联真正普及应该说始于明代。前面说过，明太祖朱元璋非常提倡大家贴春联。政府下命令了，所以才真正普及开来。据清朝人陈尚古的《簪云楼杂说》中记载：“春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联一幅，帝微行时出现。”说朱元璋定都南京，这年的除夕前突然间传了一道旨意。说不管你是什么身份的人，不管你是王公贵卿，还是黎民百姓，你们家门口必须在除夕这天给我加一幅春联。到那一天，朕我要微服出访。哪家要是没对联儿，那就是抗旨不遵，就有掉头之罪。
朱元璋传完这个旨意之后，还真就微服出访了。到除夕那天，朱元璋穿了一身便衣，带着几名亲随，就微服出宫了。我要去看一看这个“国务院令”老百姓们执行得怎么样，别上有政策下有对策，我得看看落实得如何。另外，我也想欣赏一下这些王公贵族、黎民百姓都有什么文采，都写的什么对联。
朱元璋来到街上一看，嗬，大街两旁门脸上对联都贴满了。一看，这边药铺贴了一副对联，上联是：但求人无病。下联配：宁愿药生尘。嗬，朱元璋一看，心说话：这联儿写得不错啊，就是虚了点儿。哼，到生病的时候不跟人家要红包儿就不错了。再往前看，前面有那么一家，贴的是：“福如东海长流水，寿比南山不老松。”嘶……朱元璋一看，这是寿联儿啊。看来这家可能没什么文化，也编不出什么对联，写了那么一幅。甭管了，总而言之，人家落实政策了嘛，总算贴了，也是吉庆词儿，就这样吧。
再往前一走，嗯？朱元璋一看，眼珠子瞪起来了。怎么回事儿？就看前面这一家，贴了一幅对联。嗬，这幅对联写得绝，上联写的是：数一数二门第。下联儿配的是：惊天动地人家。尤其这横批太厉害了——先斩后奏。哎呀，朱元璋一看，得，我这做皇帝的也不敢贴这对联啊。谁家这么大胆子啊？宰相？宰相也不敢说自己家是数一数二门第，惊天动地人家啊，宰相也不能先斩后奏啊，他哪那么大权力啊？哎呀，这家是干什么的？口气好狂啊！我看看去，“敲门！”命令随从赶快过去，“梆梆梆梆……”把门给砸开了。
开门的是一个老头儿，六十多岁。老头儿一看门外站了好几个人，为首的有一个人，长得五孔朝天，相貌十分难看，但是威仪不凡。一看这穿着打扮，老头儿就明白，这位不是一般的人。老头儿张嘴就问了一句：“先生，您买猪肉哇？不好意思，今天卖完了，我们也关张过年，得到初五我们才开张呢。你要是买炮竹，我这儿还有两挂，你可以拿去。”
朱元璋一听，什么呀这都是？“我不买什么猪肉，不买什么炮竹！”
“那先生你这么大火气干吗呀？大过年的。”
“你是这家里的主人哪？”
“啊，对呀，我是这家里的主人。”
“是这样的，我是官府派来的。”
哎哟，这老头儿一听，官府中的人啊。“哎哟，官老爷，我没看出来，您恕罪，您有什么事儿啊？”
“我别的事儿没有，奉咱们陛下的旨意，到民间来看一看老百姓贴对联贴得怎么样。我就看到你家了。这对联是谁写的呀？”
“嗯，是我大儿子写的。”
“哦？你大儿子写的。哼，这写的是你们家吗？”
“啊，对啊，写的就是我们家啊。”
“啊？这写的是你们家？”
“是啊！哎？这位官爷，您看，写得很生动嘛。”
“你们家是‘数一数二门第’吗？”
“啊，对啊！我们家确确实实是数一数二门第。”
“这，你们家怎么会是数一数二门第呢？”
“你看，这位官爷，你有所不知，老汉我有三个儿子。我大儿子是一个管账的先生，每天就拨弄他那个算盘，那不是数一数二吗？”
“啊啊啊？这么一个数一数二啊！”
“嗯，您以为呢？”
“哦……那‘惊天动地人家’这是怎么回事儿啊？”
“那是我二儿子的事儿啊。”
“老二的事儿？”
“啊，我二儿子，他是卖炮竹的。您想，卖炮竹的，他不得试几个吗？卖二踢脚，拿香那么一点，‘咚——嗒！’惊天动地。我说我家是惊天动地人家，哪点不对了？”
“嘶……嘿！”朱元璋一听，“哎，就算上下联儿没错。那我问问你，‘先斩后奏’这是怎么回事儿啊？谁给你们家尚方宝剑了？谁给你家这个权力，先杀人后奏啊？”
“哎哟，这位官爷啊，谁告诉你我们家杀人啊？”
“那你们家杀什么啊？”
“我三儿子是杀猪的，他得把猪在家杀好喽，再往街上去卖，这不就是‘先斩而后奏’吗？”
“啊？哦，这么一个先斩后奏啊！哎呀呀，看来你家大儿子管账先生，管委屈了。那么大学问，写这么一幅对联。可是老头儿啊，您这个对联可有点儿大，容易惹事儿啊。明年可别贴这样的对联儿了，告辞！”朱元璋说完话走了。
他边走边琢磨这个对联，哎，越琢磨越有意思。正往前走着呢，突然发现前面有一户人家门上没对联儿。“嗯？”朱元璋一看，“这是怎么回事儿啊？人家都贴对联儿，这一家怎么不贴对联儿啊？我去问问。”朱元璋想到这里，就来到了这家门口。
“啪啪啪”一叫门，时间不大会儿，门开了。从里面走出来一个中年大汉，嗬，身材魁梧，膀大腰粗。一看朱元璋：“嗯，这位先生，你有什么事儿啊？”
“我是官府中的人。”
“哦，官府中的人啊，怎么，官府里也要敲猪（阉割猪）吗？”
“我，嗯？”朱元璋一听：怎么回事儿？嘶……我姓朱，他要把我敲了？啊？嘿，这不骂我吗？“哎，我说你怎么回事儿啊？你为什么骂人？”
“嗯嗯？谁骂人了？”
“你，你刚才说什么呀？我现在是官府中人，我来问你的罪来了。上面明文规定每家每户都要贴春联，你为什么不贴啊？你这不是抗拒圣命吗？”
中年男子一听朱元璋这么一说，“唉！这位官爷，你有所不知。不是我不贴，这里面有原因。第一，我不识字，也没学问，更不会写。第二，就算我会写，我们家这买卖也不好写，我也不知道写什么。”
“哦？”朱元璋一听这话，来兴致了。“你们家是干什么的？有什么不可写的？”
“哎哟，这位官爷，我们家——是敲猪的。”
“哦……”朱元璋一听，是不好写，我说嘛，我一到他家一拍门，出来就问我要不要敲猪啊。哦，敢情他就是敲猪的。“哎呀，那也不妨。敲猪之人，怎么就不能写对联啦？你拿纸笔来，我给你写一副。”
“哎，先生您能写？”
“我当然能写了。拿纸笔来！”
“哎，好！”
这敲猪的没纸笔，到邻居家借来了红纸和笔墨砚台，递与朱元璋。朱元璋把纸裁好了，略微思考了一下，挥毫泼墨，给这敲猪之人写了一副对联。这对联写得太好了，上联是“双手劈开生死路”，下联配“一刀斩断是非根”。嗬，要么说朱元璋也有学问。联意贴切，而且风趣幽默，堪为千古的佳联。
您看，经过明太祖朱元璋这国家领导人一提倡，此后的春联便沿袭成为习俗，一直流传至今。
原来的春联都是题写在桃木板上，后来改写在纸上。那桃木板子颜色是红色的，咱们中国人认为红色有吉祥辟邪的意思，因此春联大都是用红纸书写。但也有例外，比如在寺庙中，那要用黄纸；守孝的，没满三年的，咱们上面说了，第一年就可以不贴春联。贴，也只能贴白纸。第二年，改贴绿纸。第三年改贴黄纸。到了第四年，丧服满了才恢复用红纸。另外，我国的满族崇尚白色，所以清代宫廷之中春联都是用白纸作为底儿，蓝边儿包于外，红条镶于内制成的。
